Álvaro Casanova Zenteno nació en Santiago el 21 de noviembre de 1857. Marino y funcionario público de larga trayectoria, su vida combinó de manera singular el servicio al Estado, la inteligencia militar y la vocación artística.

En 1881, en plena Guerra del Pacífico, fue reclutado por Alberto Blest Gana —ministro plenipotenciario en Francia y director de la inteligencia chilena en Europa— y enviado a París bajo una misión secreta. Mientras aparentaba estudiar en la Academia de Bellas Artes, dibujando paisajes urbanos con su atril, se ubicaba en posiciones estratégicas para vigilar a los agentes peruanos de la inteligencia internacional.

Al regresar a Chile, continuó su formación artística bajo la tutela de Pascual Ortega, Onofre Jarpa y Enrique Swinburn, y más tarde se convirtió en discípulo del pintor marino inglés Thomas Somerscales. Esta influencia definió su especialización en la pintura naval y marítima, género en el que alcanzó un reconocimiento singular dentro de la plástica chilena del siglo XIX y comienzos del XX.

A lo largo de su carrera colaboró con once presidentes de la República, llegando a ocupar el cargo de subsecretario de Justicia y Marina. Fue además presidente de la Sociedad Nacional de Bellas Artes. En 1929 recibió la Medalla de Oro del rey Alfonso XIII en la Exposición Iberoamericana de Sevilla.

Entre sus obras más destacadas se cuentan Combate de Casma (1896), Descubrimiento del Estrecho de Magallanes (1925) y Primera Escuadra Nacional al mando del capitán Manuel Blanco Encalada (1928). Falleció en Santiago el 25 de mayo de 1939.