Ernesto Molina Vásquez nació en Santiago de Chile en 1857 y perteneció a una de las primeras generaciones de pintores formados en la Academia de Bellas Artes del país. Allí fue alumno destacado de Juan Mochi, el segundo director de la institución, y más tarde colaboró con José Mercedes Ortega en la fundación de una academia de pintura independiente en 1876. Su talento precoz y su vocación por los temas exóticos lo distinguieron pronto entre sus contemporáneos.

En 1886 el gobierno chileno le otorgó una beca para perfeccionarse en Europa. Molina pasó más de una década fuera del país, estudiando con el maestro Pradilla en España y recorriendo el norte de África en busca de la luz y los colores que tanto admiraba en la obra de Delacroix. Francia, Italia, Asia y África también formaron parte de sus viajes, convirtiendo su pintura en un ejercicio de síntesis entre la tradición académica y la fascinación por lo lejano.

De regreso a Chile, Molina continuó participando en los salones oficiales y ganó reconocimiento por sus representaciones de la vida mapuche, siendo uno de los pocos pintores de su época en abordar ese tema con pinceladas sueltas y un genuino interés etnográfico. Obras como La ruca araucana y Choza de indios demuestran su sensibilidad hacia los pueblos originarios.

Ernesto Molina falleció en Santiago en junio de 1904, a los 47 años, en circunstancias que nunca fueron del todo aclaradas. Su legado incluye obras conservadas en la colección del Museo Nacional de Bellas Artes de Santiago.