Ernesto Barreda nació el 11 de diciembre de 1927 en París, Francia, hijo de padre peruano y madre chilena, y llegó a Chile en 1932 cuando tenía apenas cinco años. Su vocación artística se manifestó desde temprano: en 1945 ingresó a estudiar arquitectura en la Pontificia Universidad Católica de Chile, pero en 1947 interrumpió esos estudios para viajar a París y matricularse en la École des Beaux-Arts, donde se formó en pintura, dibujo y arquitectura. Al regresar a Chile completó su título de arquitecto y se graduó también en Bellas Artes, dando forma a una doble identidad creativa que marcaría toda su trayectoria.

En 1958 se radicó en España, país en el que vivió hasta 1980, sin dejar de exponer regularmente en Chile y en el extranjero. Durante esas décadas cosechó reconocimientos internacionales: participó en la VII y VIII Bienales de Arte de São Paulo, exhibió en la Galería Alexander Iolas de Nueva York y presentó su obra en el Museo de Arte Moderno de Los Ángeles y en el de París. En 1960 fue distinguido como Pintor Destacado del Año por el Círculo de Críticos de Arte de Santiago, y en 1962 obtuvo el segundo premio de pintura en la Primera Bienal Americana de Arte de Córdoba, Argentina.

Su pintura transitó por fases claramente diferenciadas. La primera se caracterizó por estructuras geométricas y escenas que sugerían arquitecturas en proceso, evocando el paso del tiempo. Luego exploró la geografía y el paisaje de Chile con una mirada crítica, incorporando construcciones, pórticos y puertas ensambladas como metáforas visuales. En su etapa final predominó una visión contemplativa y serena: jardines entrelazados con edificaciones, paletas de tonos apagados regulados por grises que creaban atmósferas brumosas y cálidas, de luz irreal.

De regreso a Chile, Barreda desarrolló paralelamente una sólida carrera como arquitecto en el estudio Alemparte, Barreda y Asociados, responsable de obras emblemáticas como la Torre Santa María, el hotel Crowne Plaza y el hotel Hyatt. En 1981 ingresó como miembro de la Academia Chilena de Bellas Artes, institución que presidió en sus últimos años. Falleció el 7 de agosto de 2014 en Santiago, dejando una obra que sigue siendo referente del arte chileno moderno.